《城南旧事》是林以他7-13岁的生活为背景创作的。在日本帝国主义侵占台湾期间，林一家不愿生活在日寇的铁蹄下，举家迁往北京，在那里长大。看到冬天阳光下的骆驼队，听到缓慢而甜美的钟声，童年又回到了作者的脑海。夏天过去了，秋天过去了，冬天又来了，骆驼队又来了，但是童年已经过去了。作者怀念小时候在北京南部生活的那些风景和人物，所以他把它们写了下来，让真实的童年过去，让精神上的童年永远活下去。这就是林写这部小说的初衷。
《城南旧事》主要内容：
20世纪20年代末，林，一个六岁的女孩，住在北京南部的一个小巷子里。秀珍是英子的朋友，她是一个“疯狂”的女人，经常站在巷子里找她的女儿。秀珍曾经暗恋大学生司康，后来司康回到家乡，再也没有回来。秀珍的女儿萧贵子被家人送到城墙脚下后失踪了。英子非常同情她，所以她答应帮助秀珍找到小桂子。英子无意中发现这个女孩的生活经历和小桂子很相似，并在她脖子后面发现了绿色的痕迹，于是迅速带她去了秀珍。秀珍和她失散了六年的女儿认出了对方，立即带着女孩去找她的父亲。但最终，当赶上火车时，母女俩都死在了火车下。英子发高烧，昏迷了十天，差点丧命。
后来，瑛子一家搬到了新莲子胡同。英子在附近的沙漠花园里遇到了一个厚嘴唇的年轻人。为了供弟弟上学，他不得不偷东西。英子认为他很善良，但他不知道自己是好人还是坏人。不久，英子在不毛之地发现了一尊小铜佛，被便衣警察发现后，带巡警带走了这个年轻人。这让英子很难过，因为他失去了一个朋友。后来，兰姨来到家，发现她父亲对兰姨的态度是错误的。想到了一个办法，把兰阿姨介绍给德叔叔。后来，他们相爱了，最后他们一起坐马车。英子九岁时，她的奶妈马松的丈夫来到了林家。英子得知马松的儿子两年前被淹死了，她的女儿被丈夫送给了一对夫妇，他们骑了三轮却没有孩子。她非常难过，不明白为什么马松离开她的孩子去为别人服务。后来，马松被她的丈夫带着一头小驴抱起。
最后，英子的父亲死于肺病。英子意识到自己的责任是因为父亲的离开，觉得自己已经长大了。
